小学校の卒業アルバム、「将来の夢は？」の項目には「留学！」と元気のよい大きな字で書かれている。そう、海外で英語を学ぶ、いわゆる「語学留学」は私にとっては長年の夢だった。なぜか？と問われても、とにかく「海外で生活してみたい」日本の学校の教室で習うような英語ではなく、外国人の先生から英語を教わり「英語ができるようになりたい」としか答えられない単純なものだった。
若いうちに行った方がいいだろう、そして「就職前の自由な時期－大学時代」に良い経験を積みたい。そういった思いから、私は「語学留学」を自分自身の人生設計の中で大学３年と４年の間に実現させることにした。
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最初の関門は親の説得だった。
幼い頃から海外へ行きたいと親に話してきた私は、両親はきっと私の夢を応援してくれると期待したが甘かった。留学の計画について話したとき、心配性な母親、気難しい父親は真っ向から反対した。
「なぜ留学したいのか？」「英語ができるようになってどうしたいのか？」矢継ぎ早に飛んでくる父親の質問に対し、留学について漠然とした思いと目標しか持っていない私は答えることができず、父親の説得に失敗した。
母の説得にはとにかく留学に関する心配要素を取り除く必要があった。そこで「治安がいい」「フレンドリーなオージー」といった平和的なイメージのある「オーストラリア」を留学の地として選択した。また、オーストラリアは物価も安くて留学費用を抑えることができる。反対する頑固な父親を説得させるためにも留学費用を自分で貯める必要があったので、費用がアメリカやイギリスよりも断然安く済むオーストラリアは私にとって現実的な選択だったように思う。
大学生活３年間、家庭教師・塾の非常勤講師など、割りのよいアルバイトを始め、週末や夏休みなどの長期休暇献上で留学資金を貯め、最終的に両親の首を縦に振らせることに成功し、いざ渡豪が現実となった。 |
英語学校の申し込みから学生ビザの申請までは、大学に通いながら手続きを行って４ヶ月ほど時間を要したと思う。親の説得から留学費用のアルバイト生活、大学休学に向けての準備・手続きや英語学校選びの時間を入れると、留学実現までは約3年程かかったことになる。
小学校の頃からの募る思いもあり、いざ渡豪の前日は緊張と興奮で眠れなかった。とにかく、わくわくする気持ちで何度眠ろうとしても眠れなかった。
ブリスベンの空港に到着してドキドキしながらホストファミリーや学校のスタッフを探した。私の名前を書いたプレート・ホストファミリーの顔を見つけたとき、それまでの緊張感が一気に解けてどっと疲れが出た。あのときの高揚感は今思えば留学開始の合図のようなもので、今でも鮮明に覚えている。「空港出迎え」サービスは絶対必要だと勧めてくれた心配性の母親に感謝した。
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「オーストラリアは南半球に位置する」理屈では分かっていても、日本と正反対の気候には本当に驚いた。３月末の留学初日は何と４２℃もある猛暑だった。
ホストファミリーは外国人らしい大きなジェスチャーを使って顔全体で話しかけてくれる。飛行機の中で何度も練習した自己紹介を片言の英語で話したが、日常会話の展開の速さにはなかなかついていけなかった。理解できた内容の中では、シャワーは１０分までというホストファミリーのルールに驚いた。後から理解できたのだが、これはブリスベンの水不足という事情のせいであった。
“愛子を歓迎するために”、はりきってホストマザーが作ってくれた初日のディナーはミートパイとラザニア、茹で野菜、飲み物はコーラ。とにかく量が多い。ミートパイとラザニアという組み合わせもよく分からない。しかも茹で野菜を中心に、好みに合わせて各自で塩・コショウを振りまくる。せっかく作ってくれた人の前で、新たに塩をふって味を整えることに抵抗があったが、みんなの真似をしながらお腹一杯食べた。
朝は野鳥の大きな鳴き声で目覚めた。
学校開始時間が８：３０と早かったため、野鳥の鳴く時間に目が覚めるとちょうどよかった。クラスではもちろん英語のみで授業が行われた。理解できてもできなくても、授業は進んでいく。私は授業についていくのに必死で、どんな些細なことも見逃すまい、聞きもらすまいと、全神経を集中して参加した。
あっという間の一日が終わり、授業の復習をしようと図書館へ向かった私を「カフェでお茶しよう」と引き止めたのは、その日会ったばかりのクラスメイトと、何と先生だった。そのフレンドリーさに驚くとともに感謝してカフェに向かうと、他のクラスの生徒たちも一緒になり、大人数での午後ティーとなった。
どうやら「学校で勉強→カフェでコーヒー」というサイクルで先生や生徒の生活が回っていたようだ。カフェでは今週末は●●しよう！とか来週末■■でパーティがあるらしいなど、遊びの計画を立てたり誘ったり。楽しい場所には先生も参加する。とにかくよく遊ぶことに驚いた。
それまでバイト中心の大学時代を送っていた私は、こんなに遊びの計画を立てたこともなく、誘われたこともない。また、こんなに遊んだらせっかく貯めたお金がすぐ無くなってしまう、私は英語を学びにきたのだから・・・。そう思って、最初は友達の誘いになかなか積極的にのることができなかった。しかしオーストラリアでおなじみのBYO（Bring Your Own：飲み物持参）パーティや、週末のバーベキューは全てA$１０前後だった。晴れ渡った青空の下で楽しい仲間と集まることこそが贅沢な時間と空間なのだ。お金をかけずとも、楽しむことが出来るオーストラリアの遊び方を学んだ私は、英語が生活の中で自然になりつつあることを実感することができた。 |
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